Marc Chagall (1887-1985) Russe, après Français

Chagall meurt en 1985, presque centenaire. Il a traversé le XXe siècle, connu une révolution, deux guerres et l'exil, côtoyé quelques-uns des artistes les plus novateurs, produit une oeuvre dans laquelle peuvent se lire son expérience intime de l'Histoire, le souvenir de ses rencontres, de ses voyages et de sa patrie.

Le XXe siècle a, pour une large part, refoulé l'allégorie et le narratif dans les oeuvres d'art. Et c'est parce que Chagall a su s'affranchir des règles et des codes, des diktats de la pensée moderniste tout en s'en nourrissant, qu'il a pu rester figuratif et témoigner de son temps. Il emprunte aux mouvements d'avant-garde (cubisme, suprématisme, surréalisme) quelques-unes de leurs formes, semble parfois s'en rapprocher, mais demeure toujours indépendant. Le parallèle entre les images de guerre et les images de paix révèle la complexité d'une oeuvre qui ne se réduit jamais à un genre donné, mais intègre les événements, les situations et les émotions de l'artiste. Ainsi, selon les circonstances, Chagall visite et revisite certains thèmes, les enrichissant à chaque fois d'une dimension personnelle : sa ville natale de Vitebsk, les traditions juives de son enfance, les épisodes bibliques dont la Crucifixion, ainsi que le couple et la famille.

Après un séjour de trois ans à Paris, Chagall part à Vitebsk retrouver sa fiancée Bella qu'il épousera en 1915. Il y est surpris par la déclaration de guerre. Bien que loin du front, il rend compte d'une réalité brute : les mouvements de troupes, les soldats blessés, les populations juives chassées de leurs villages. De la même façon, il s'attache à représenter l'environnement de son enfance dont il pressent la disparition et évoque, dans une série de tableaux, son intimité avec Bella. En 1922, Chagall quitte définitivement la Russie. Après une étape à Berlin, il revient à Paris où il doit à nouveau se forger une identité artistique. Il se consacre, à la demande de l'éditeur Ambroise Vollard, à l'illustration de différents livres dont la Bible un texte dont il est si familier depuis l'enfance qu'il dira «Je ne voyais pas la Bible, je la rêvais».

Parallèlement aux oeuvres consacrées aux paysages, aux portraits et aux scènes de cirque, il réalise des peintures où figurent des personnages hybrides mi-animaux, mi-humains parfaites illustrations du bestiaire chagallien ainsi que de nombreuses images du couple comme autant de représentations métaphoriques de son amour de la vie. En 1937, les autorités nazies saisissent les oeuvres de Chagall dans les collections publiques allemandes et trois de ses toiles sont présentées dans l'exposition «Art dégénéré» à Munich. Les événements politiques obligent Chagall à quitter la France et à s'exiler aux Etats-Unis en 1941. Installé avec Bella et Ida à New York, il retrouve plusieurs artistes et poètes juifs exilés comme lui. Bien qu'éloigné des lieux du conflit, Chagall n'ignore pas les actes de barbarie qui dévastent l'Europe et son pays natal. Guerre, persécutions, exode, villages en flammes hantent alors ses tableaux : désormais, une tonalité sombre envahit sa peinture. Le thème de la Crucifixion s'impose à lui comme symbole universel de la souffrance humaine. Son oeuvre, particulièrement créative durant cette période, reflète encore le besoin de revenir à ses racines. Il rend hommage à son épouse Bella, disparue en 1944. Chagall rentre définitivement en France en 1949 et s'installe à Orgeval, puis à Vence. Il prend alors de la distance avec le passé.

L'artiste se consacre désormais à de grands cycles comme la série des monuments de Paris et explore d'autres techniques (vitrail, sculpture, céramique, mosaïque, techniques diverses de gravure...). Son usage de la couleur se modifie sensiblement et donne naissance à des tableaux où se mêlent à la fois des tonalités expressives et une étonnante luminosité.

Source : Biographie empruntée au dossier de presse de l'exposition "Chagall, entre guerre et paix", présentée au Musée du Luxembourg du 21 février au 21 juillet 2013